Bajo la denominación "cáncer" se incluyen más de 200 enfermedades que difieren en los agentes causales, el patrón de desarrollo, el pronóstico y el tratamiento. Estas enfermedades constituyen un problema socio-sanitario de primer orden desde hace ya décadas.

La incidencia va en lento pero progresivo aumento, lo que obedece a dos causas fundamentales, a la creciente esperanza de vida de la población y, a los estilos de vida.

¿Qué es el cáncer?

Es una alteración multigenética que se va acumulando en la célula y que condiciona que esta se reproduzca, invada y destruya tejidos circundantes, fluya por los vasos linfáticos y sanguíneos y crezca en órganos a distancia de donde se originó. Estas células tumorales tienen otra característica de notable importancia como es la pérdida de la capacidad de muerte celular.

Es por esto por lo que, en muchas ocasiones, los primeros síntomas que manifiestan los pacientes se deben al crecimiento tumoral en órganos distantes (metástasis), habiendo pasado desapercibida por inexistente o inespecífica la sintomatología causada por el desarrollo en el órgano originario.

¿Cómo es el cáncer?

La forma de presentación (sintomatología) de un cáncer es muy variable en cada individuo y depende de muchos factores, de los que podemos destacar por su importancia el órgano donde se asiente. Hay órganos que dan síntomas con prontitud como la cavidad oral, y otros lo hacen tardíamente, como el ovario.

Otro aspecto que influye es el tipo de síntoma, damos más importancia al dolor, la dificultad respiratoria o la emisión de sangre y son menos considerados: la tos, el cansancio o la pérdida de peso involuntaria.

No todas las localizaciones tumorales tienen el mismo pronóstico, existiendo tumores con tasas de supervivencia y curabilidad altas y otros muy bajas para un mismo estadío (cantidad de tumor). Para establecer el diferente pronóstico de cada situación clínica, los tumores los clasificamos en estadíos, del I al IV, de menor a mayor afectación tumoral, lo que también nos sirve para la prescripción del tratamiento.

Son importantes los factores predictivos de respuesta, que nos indican qué grupo de pacientes van a responder o no a un determinado tratamiento, siendo los tratamientos personalizados en intenso desarrollo la base de la investigación de la oncología actual.

Por esta razón es por lo que la educación sanitaria de la población es muy importante de cara a que las personas consulten cuando presenten síntomas sospechosos de poder tener un cáncer.

Causas y prevención del cáncer

No todos los cánceres pueden ser prevenidos porque en muchos de ellos no hay una causa claramente reconocida. Sin embargo en otros, como por ejemplo el cáncer de pulmón y el hábito de fumar, la relación causa efecto está sobradamente demostrada.

En este aspecto la educación sanitaria de la población es fundamental.

Expectativas y retos para el futuro

Se van dando pasos que aumentan la supervivencia de los pacientes con cáncer. Desde hace más de una década estamos asistiendo a importantes cambios en el tratamiento del cáncer. Todo se desarrolla a partir de la secuenciación del genoma humano, de la que se deriva la investigación y el consiguiente descubrimiento de la función de algunos genes y de las proteínas que estos codifican. Esto ha llevado al exponencial desarrollo de tratamientos que comenzamos a vislumbrar en la actualidad.

Datos de incidencia de cáncer en Euskadi

Los tumores son la primera causa de muerte en la CAV, con un 30 % del total y una tasa bruta de 281 por 100.000; en segundo lugar se encuentran las enfermedades del sistema circulatorio con un 28 % y una tasa de 262. Le siguen las enfermedades del sistema respiratorio con un 9 % y una tasa de 88 por 100.000 habitantes.

Así, el cáncer es la causa más frecuente de fallecimiento en las edades comprendidas entre los 45 y 74 años. En las mujeres es la primera causa de fallecimiento en el grupo de edad comprendido entre los 30 y 44 años.

En la CAV se diagnostican alrededor de 11.500 casos nuevos de cáncer al año, 7.000 (58 %) hombres y 4.500 (42 %) mujeres. Por territorios, Alava 1.550 casos, Gipuzkoa 3.600 y Bizkaia 6.350.

En el hombre, las localizaciones de mayor incidencia son:

- Próstata con 1.470 casos que representan el 21 % de los tumores en este sexo.

- Pulmón con 1.020 casos (15 %)

- Colon-recto con 1.010 (15 %)

En la mujer, las localizaciones con mayor casuística son:

- Mama con 1.175 casos que representan el 26 % de los tumores en este sexo.

- Colon-recto con 615 casos (13%) y útero con 350 (8%).

En la CAV, la supervivencia relativa a los 5 años para todas las localizaciones y edades es del 50% en los hombres y de 60% en las mujeres en la primera década de este siglo XXI, lo que representa una mejoría ostensible respecto a las cifras de finales de siglo XX, donde era de un 40% en hombres y un 48% en mujeres.

Este incremento de la supervivencia obedece a múltiples razones entre las que cabe destacar la educación sanitaria de la población, las campañas de cribado para algunos tumores, las medidas de prevención y los avances en el diagnóstico y en el tratamiento.